Ευρωπαίοι μπασκετμπολίστες:CHAPTER III: Lauri Markkanen-From Fin-Land of Promise He comes-Η «εκδίκηση» του..ξυλοκόπου: Του Τάσου Χαριάτη

Χαιρετώ σας! Επιστρέφουμε μετά από μια δύσκολη και περίεργη περίοδο, με την ελπίδα να είστε όλοι και όλες καλά, καθώς και την ευχή να μην ξαναζήσουμε αντίστοιχα γεγονότα στο μέλλον..Κρατάμε όμως και τα θετικά αυτής της καραντίνας, δηλαδή ότι μάθαμε τον σεβασμό προς τον συνάνθρωπο και ενισχύσαμε την αγάπη για την οικογένειά μας, όπως και για το Netflix! Αναφορικά με τα δικά μας, αυτή η περίφημη τριλογία φτάνει στο τέλος της, έχοντας ως επιπλέον στόχο να αποκαταστήσει μέσω ενός παίχτη το όνομα μιας ολόκληρης χώρας, η οποία κάθε άλλο παρά χώρα ξυλοκόπων είναι στον αθλητισμό. Κι ας λέει ο Κώστας από τα Πετράλωνα. Κυρίες και κύριοι, ο Lauri Markkanen από την  Φινλανδία! Την χώρα του Ραϊκόνεν, του Κοβαλάϊνεν, του Λιτμάνεν, του Χίπια, του Γιασκελάϊνεν και του Νιέμι αλλά και των Μότολα και Κόπονεν, όπως και της εθνικής χόκεϊ επί πάγου! Ο ξανθομάλλης Lauri όμως, καθώς φαίνεται, έχει βάλει τις βάσεις για να γίνει ο καλύτερος Φιλανδός αθλητής ever!

Γεννημένος στις 22 του Μάη το 1997, ο πανύψηλος Φινλανδός δε θα μπορούσε να αποτελεί εξαίρεση από το κλισέ «πήρε τα γονίδια», καθώς αμφότεροι οι γονείς του υπήρξαν επαγγελματίες μπασκετμπολίστες. Αν και ο ίδιος τα απογείωσε. Ο κύριος Markkanen, Pekka, υπήρξε ένα τίμιο σέντερ που κατάφερε να παίξει έναν χρόνο στο κολλεγιακό των ΗΠΑ αλλά κατά τα άλλα δοξάστηκε στο πρωτάθλημα της χώρας του. Η φήμη ότι γνώρισε την (πρώην) κυρία Markkanen, Riikka, ένα παγωμένο απόγευμα στο προπονητικό κλειστό πίνοντας βότκα κρίνεται ως ανακριβής. Ακόμη, ο μεγαλύτερος αδερφός του Eero (με τον οποίο είναι ίδιοι) είναι επαγγελματίας ποδοσφαιριστής που αυτή τη στιγμή αγωνίζεται στην εξωτική Ινδονησία (!) ενώ ο μικρός της οικογένειας Miikka δεν ασχολείται με αυτά. Ίσως τζογάρει στην μαγική στοιχηματική αγορά της Ινδονησίας παίζοντας, ποιος ξέρει, την δική μας Superleague..

Ο Lauri λοιπόν γεννήθηκε στην πόλη Vantaa αλλά σε μικρή ηλικία μετακόμισε οικογενειακώς σε μια πόλη που όποιος μπει στον κόπο να τη διαβάσει σωστά κερδίζει δωροεπιταγή! Jyväskylä το όνομα αυτής..Η ενασχόλησή του με την πορτοκαλί σπυριάρα ξεκίνησε στην ηλικία των 6 ετών, με τις ευλογίες του μπαμπά φυσικά καθώς ήδη ο μικρός ήταν αρκετά ψηλός για την ηλικία του. Τα βασικά του μπάσκετ τα έμαθε στα τσικό της τοπικής ομάδας, HoNsU (έτσι γράφεται όντως, δεν είναι τυπογραφικό). Χωρίς να εντυπωσιάζει ιδιαίτερα στις μικρές ηλικιακές κατηγορίες, αλλά με απίστευτα σωματικά προσόντα, πήρε το βάπτισμα του πυρός στο επαγγελματικό μπάσκετ παίζοντας από το 2014 έως το 2016 στην HBA-Marsky, στην δεύτερη κατηγορία του φινλανδικού μπάσκετ παρακαλώ. Φυσικά εκεί ξεχώρισε σαν τη μύγα μέσα στο γάλα, τραβώντας τα βλέμματα των λαγωνικών του ΝΒΑ πάνω του. Όχι ότι θέλει και πολλή προσπάθεια να διαπρέψεις στη β’ κατηγορία Φινλανδίας βέβαια, ο φίλος μου ο Γεράσιμος με διπλή ρήξη χιαστού στο ίδιο πόδι πρώτος σκόρερ θα ήταν..

’Οπως και να έχει, το καλοκαίρι του 2016 και σε ηλικία 19 ετών, ο Markkanen πέρασε στην άλλη όχθη του Ατλαντικού και εντάχθηκε στο NCAA με τους Arizona Wildcats, με τους οποίους είχε συμφωνήσει ήδη από τον Οκτώβρη του 2015 και παρά τις εκτιμήσεις του ESPN ότι είναι ήδη έτοιμος για το draft! Και κάπου εκεί ξεκίνησε η απογείωση. Τον Ιανουάριο του 2017 το έγκυρο μπασκετοσάιτ SB Nation τον χαρακτήρισε ως «ο καλύτερος shooting 7-footer που έχει δει το κολλεγιακό πρωτάθλημα». Πράγματι, με ύψος 2,13 μέτρα και 109 καλά «δεμένα» κιλά, το τελευταίο που περίμεναν όλοι ήταν να έχει αυτήν την αξιοσημείωτη ευστοχία από μακρινή απόσταση! Κάπως έτσι, μπήκε μέσα σε μόλις μια σεζόν σε κάθε watchlist υποσχόμενων κολλεγιόπαιδων και μάλιστα στις υψηλές θέσεις κάθε λίστας. Στο τέλος της σεζόν, έχοντας 15,6 πόντους μέσο όρο και 7,2 ριμπάουντ αντίστοιχα, πήρε την απόφαση να τερματίσει πρόωρα ως πρωτοετής την κολλεγιακή διαδρομή του και να δοκιμάσει την τύχη του στο draft του 2017. Ο κύβος ερρίφθη.

Σε ένα από τα κορυφαία draft των τελευταίων ετών, draft με το οποίο μπήκαν στο ΝΒΑ ο Tatum, o Mitchell, o Fultz, o Lonzo Ball, o Isaac, ο De Aaron Fox, ο Adebayo κι ο Derrick White, ο..αθόρυβος Φινλανδός κατάφερε να επιλεχθεί στην 7^η θέση του 1^ου γύρου από την Minnesota! Και λέω αθόρυβος καθώς ναι μεν ξεχώρισε στο NCAA αλλά χωρίς να ξεδιπλώσει πλήρως τις δυνατότητές του στο παρκέ.

Βέβαια οι Timberwolves είχαν άλλα πλάνα καθώς το ίδιο βράδυ αντάλλαξαν τον Lauri μαζί με τον LaVine (παιχτάρα ΓΤΚΜ) και τον Kris Dunn για να πάρουν τον Jimmy Butler. Έτσι, στις 5 Ιουλίου του 2017 ο Markkanen βάζει την τζίφρα του σε 5ετές συμβόλαιο έναντι συνολικών απολαβών περί τα 30 εκατομμύρια δολάρια. Καθόλου άσχημα..Και κάπου εκεί ο Φινλανδός σήκωσε τα μανίκια του. Το καλοκαίρι της ίδιας χρονιάς, «έλιωσε» στις ατομικές προπονήσεις αλλά και στην ενδυνάμωση, με αποτέλεσμα στην αφετηρία της σεζόν να είναι αγνώριστος. Κι όλα αυτά ενώ παράλληλα, στα 20 χρόνια του, κλήθηκε να ηγηθεί της εθνικής ομάδας της χώρας του στο Ευρωμπάσκετ του 2017, στο νέο φορμάτ της διοργάνωσης όπου κάθε όμιλος διοργανώθηκε σε διαφορετική χώρα.

Όντας γηπεδούχος (στο Ελσίνκι), ο Markkanen με το 23 στην πλάτη οργίασε, δίνοντας στον κόσμο μια γεύση του τι θα ακολουθούσε στο ΝΒΑ. Θύμα του υπήρξε κι η δική μας εθνική, κόντρα στην οποία πέτυχε 17 πόντους απέναντι σε Πρίντεζη, Θανάση, Αγραβάνη κι όποιον άλλον κλήθηκε να τον μαρκάρει. Highlight το tomahawk κάρφωμα του πάνω στον εξουδετερωμένο Παπαπέτρου. Στον όμιλο μέτρησε 19,5 πόντους μέσο όρο και 5,7 ριμπάουντ, με ευστοχία σε σουτ εντός παιδιάς πάνω από 50% (!), κόντρα σε Γαλλία, Σλοβενία, Ελλάδα, Πολωνία και Ισλανδία δίνοντας μια ιστορική πρόκριση στην χώρα του. Καλύτερη εμφάνιση κόντρα στους Πολωνούς με 27 πόντους. Βέβαια, στον νοκ άουτ γύρο των 16 με αντίπαλο την Ιταλία, φάνηκε η απειρία του καθώς πέτυχε μόλις 4 πόντους σε 20 λεπτά συμμετοχής και ως εκ τούτου ήρθε ο αποκλεισμός, αλλά οι βάσεις μπήκαν γερά για το μέλλον. Με τις μικρότερες ηλικιακά εθνικές, στο Ευρωπαϊκό πρωτάθλημα U20 το 2016 ήταν μέλος της καλύτερης πεντάδας και φυσικά 1^ος σκόρερ με «μόλις» 24,9 πόντους μέσο όρο, 6 πόντους περισσότερους ανά παιχνίδι από τον 2^ο σκόρερ της διοργάνωσης! Μικρή σημείωση? Τα ίδια πέτυχε στο Ευρωπαϊκό U18, έναν χρόνο νωρίτερα!

Πίσω στα του ΝΒΑ, ο Markkanen μπήκε φουριόζος στην ρούκι σεζόν 2017-2018. Αρκετά ψυχρός στο σκανδιναβικό παρουσιαστικό του, παρά ταύτα αρκετά ντροπαλός ώστε να ζητήσει την άδεια του GOAT Scalabrine, για να πάρει το νούμερο του παλαίμαχου άσου των Bulls στην ομάδα. Ο γίγας Scalabrine φυσικά και δέχτηκε κι έτσι με το νούμερο 24 στην φανέλα, έγραψε 17 πόντους στο ντεμπούτο του. Μέσα σε 5 ημέρες, ευστόχησε σε 10 τρίποντα στα 3 πρώτα του παιχνίδια έβερ στο ΝΒΑ, δημιουργώντας το σχετικό ρεκόρ. Καθώς η χρονιά προχωρούσε, κέρδιζε ολοένα και περισσότερα λεπτά στο παρκέ εκμεταλλευόμενος και τις απουσίες των Portis & Mirotic, βελτιώνοντας κατακόρυφα τις επιδόσεις του. Τον Γενάρη του 2018 έπαιξε 46 λεπτά σκοράροντας career high 33 πόντους απέναντι στους Knicks (stop it, it’s already dead!) και πετυχαίνοντας career high 8 σουτ 3 πόντων, ισοφαρίζοντας το ρεκόρ του Dirk Nowitzki για τα περισσότερα τρίποντα απο ψηλό παίκτη (7-footer)! Ξεπέρασε τον Μότολα μέσα σε μια χρονιά και έγινε ο Φινλανδός με τους περισσότερους πόντους στο ΝΒΑ ενώ ήταν μέλος της καλύτερης πεντάδας των rookies. Απολογισμός πρώτης σεζόν: 15,2 πόντοι μ.ο., 7,5 ριμπάουντ μ.ο. και 1,2 ασίστ μ.ο. σε 68 αγώνες. Στην ίδια σεζόν, μετά από ένα ματς με το Κλίβελαντ, ο Lebron τον εκθείασε για την εμφάνισή του αλλά και για το γεγονός ότι φορούσε τα..παπούτσια του! Ο Markkanen από την άλλη, δήλωσε ότι εκπληρώθηκε το όνειρό του να παίξει στο ίδιο παρκέ με τον «Βασιλιά».

Αναφορικά με το στυλ παιχνιδιού? Ο Markkanen παίζει με την ίδια άνεση τόσο στο 4 όσο και στο 5. Με το ύψος και την σωματοδομή του μπορεί να κοντράρει τα περισσότερα 4αρια ή 5αρια του ΝΒΑ αυτή τη στιγμή. Ένα σημαντικό μειονέκτημά του είναι τα αργά του πόδια, κάτι που τον καθιστά ευάλωτο όταν βρεθεί απέναντι σε guard ή 4αρι που ξέρει να βάζει τη μπάλα στο παρκέ. Παρ’όλα αυτά, ξέρει να ακολουθεί την φάση και είναι αρκετά αποτελεσματικός στο να κόψει τη φάση ψηλά. Εξάλλου, το footwork μπορεί να το δουλέψει μελλοντικά καθότι είναι μόλις 23. Στην επίθεση, παρά το ύψος του, δεν αρέσκεται σε post παιχνίδι. Όταν βρεθεί με την πλάτη στο καλάθι, θα τελειώσει συνήθως τη φάση με ένα δεξί hook shot το οποίο είναι αρκετά αποτελεσματικό. Το ατού του Markkanen είναι το μακρινό του σουτ (είναι μόνο η 3547^η φορά που το αναφέρω) και το ποσοστό του στο τρίποντο που είναι σχεδόν 36% σε αυτές τις τρεις σεζόν στο ΝΒΑ! Παράλληλα, ξέρει να βάζει τη μπάλα στο παρκέ και να επιτίθεται με πρόσωπο στο καλάθι, έχοντας πολύ καλό ball control για το ύψος αλλά και τελειώματα, γεγονός που τον καθιστά αρκετά δύσκολο αντίπαλο στο μαρκάρισμα. Αν αρχίσει να βλέπει και καλύτερα τους συμπαίκτες του, θα γίνει υπερπολύτιμο γρανάζι στην επίθεση.

Κι ενώ το τελείωμα της rookie season ήταν σαν λαμπρός ήλιος που ανατέλλει (όχι ο πράσινος του ΠΑΣΟΚ πονηρά μυαλά), δεν άργησαν να μαζευτούν τα πρώτα μαύρα σύννεφα. Παρά την γερή κράση του, ο Lauri έχασε τα πρώτα 23 παιχνίδια της νέας σεζόν λόγω διάφορων τραυματισμών. Αρκετή μουρμούρα αναπτύχθηκε για το αν ευθύνεται ο Φινλανδός που δεν ακολουθεί στο 100% την αποθεραπεία ή το ιατρικό τιμ των Bulls που δεν έδωσε τη δέουσα σημασία στους τραυματισμούς. Ο πεισματάρης Σκανδιναβός επέστρεψε αποφασισμένος να κλείσει στόματα. Σε 52 εμφανίσεις έκανε νέο career high στα ριμπάουντ με 19, κόντρα στους Νετς, νέο career high με 35 πόντους κόντρα στη Βοστόνη και μέτρησε 18,7 πόντους μέσο όρο, σε 32 λεπτά ανά παιχνίδι. Κι ενώ η σεζόν για το Σικάγο ήταν καταστροφική, δίνοντας του χώρο και χρόνο να επανέλθει δριμύτερος χωρίς το βάρος του αποτελέσματος, στις 28 Μαρτίου ξαναμπήκε στα πιτ, χάνοντας το υπόλοιπο της σεζόν. Ο λόγος? Από ότι φάνηκε δε ξεπέρασε ποτέ τα θέματα που προέκυψαν στην αρχή της χρονιάς. Και κάπως έτσι επέστρεψε η εσωστρέφεια. Το έτσι κι αλλιώς μπερδεμένο με το τι μέλλει γενέσθαι franchise των Chicago Bulls, δεν μπήκε ποτέ στον κόπο να επενδύσει στο πρότζεκτ Markkanen. Επομένως κι η δική του διαχείριση αποτελεί μυστήριο, πότε έτσι πότε αλλιώς.

Την τρέχουσα σεζόν, πριν τα σαρώσει όλα ο κορωνοϊός, ξεκίνησε εντυπωσιακά με ακόμα ένα career high αλλά η περιρρέουσα ατμόσφαιρα από πέρυσι θέτει διαρκώς αμφισβητήσεις για το αν μπορεί να ηγηθεί των Bulls και κυρίως αν αυτοί θέλουν να έχουν ηγέτη τον φινλανδό, με αποτέλεσμα οι εμφανίσεις του να κυμαίνονται στη μετριότητα. Το ερώτημα είναι πως περιμένει ένας σύλλογος να αποδώσει ένας φέρελπις νέος εάν δε του δείχνει εμπιστοσύνη. Πάντως, ο νέος εκτελεστικός αντιπρόεδρος και θρύλος του αθλήματος, Arturas Karnisovas, είχε ως πρώτο μέλημα να μιλήσει μαζί του εκφράζοντας δημόσια την στήριξή του σε αυτόν ενώ μάλιστα τόνισε ότι ο κύριος στόχος της ομάδας την σεζόν 20-21 θα είναι η πλήρης ανάδειξη του Markkanen, ανεξάρτητα από το υπόλοιπο ρόστερ και το ποιος θα είναι ο προπονητής! Η είδηση αυτή επέφερε ενθουσιασμό στους φιλάθλους των Bulls που στο πρόσωπο του Lauri βλέπουν την παλινόρθωση της ομάδας τους. Βέβαια δεν είναι λίγες οι φήμες που θέλουν τους Suns να προσφέρουν 2-3 έμψυχα ανταλλάγματα για τον φινλανδό, την ώρα που οι Bulls δεν είναι αρνητικοί! Η αλήθεια είναι πως πρόκειται για εξαιρετικό παίκτη αλλά μέχρι τώρα αφήνει την εντύπωση του “meh”, ούτε κρύο ούτε ζέστη για διάφορους λόγους ενώ προέρχεται κι από την χειρότερη σεζόν του φέτος. Το rating του στο 2Κ καταδεικνύει το εν λόγω χαρακτηριστικό. Ξεκίνησε με 83 ενώ φέτος είναι 80.

Αν και 23 ετών, είναι ήδη παντρεμένος με τον παιδικό του έρωτα Verna Aho, έχοντας κι έναν γιο από τον Φλεβάρη του 2018! Μύστης ο Lauri..Να μη ξεχάσω να αναφέρω ότι είναι ο παίκτης που πέτυχε ταχύτερα από κάθε άλλον στο ΝΒΑ 100 τρίποντα, σε 41 παιχνίδια, ανεξάρτητα από την θέση! Ξέρει να κρύβει καλά την προσωπική του ζωή από τα φώτα της δημοσιότητας (και μπράβο του). Έχει πολύ καλή σχέση με τα αδέρφια του αλλά και με τους γονείς του.

Ως προσωπική άποψη, μπορώ να πω ότι ο Φινλανδός έχει όλα τα φόντα να γίνει παιχταράς, αρκεί να βρει σταθερότητα τόσο στο παιχνίδι του όσο και στο περιβάλλον γύρω του. Πρώτο του μέλημα θα πρέπει να είναι να διαλύσει κάθε ψίθυρο γύρω από το όνομά του κι εφόσον μείνει υγιής, όλα είναι στο χέρι του..ξυλοκόπου. Εμείς ανανεώνουμε το ραντεβού μας με μπάσκετ ξανά, αλλά σε..άλλα γήπεδα! Εις το επανιδείν!